Representación de una nanocápsula reconociendo un glóbulo rojo infectado. Autor: IBEC
A pesar de que durante los últimos años se han hecho grandes avances en la lucha contra la malaria, la enfermedad sigue teniendo efectos devastadores en la salud y en la subsistencia de la población mundial, y en particular en la de África, dónde cada año se cobra la vida de cerca de medio millón de niños menores de 5 años.
El 25 de Abril ha sido declarado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) como el Día Mundial de la Malaria. Este día da la oportunidad de destacar los progresos que ya se han hecho en la prevención y el control de la malaria y de comprometerse con la continuidad de las Inversiones y las medidas destinadas a acelerar los avances en la lucha contra esta enfermedad mortal. (1)
Todos hemos oído hablar de esta enfermedad pero, ¿sabemos realmente qué es la Malaria? Se trata de una enfermedad causada por un parásito del género Plasmodium que infecta los glóbulos rojos, pero para que este parásito pueda afectarnos debe llegar a nosotros a través de un vector. Se consideran “vectores” aquellas especies de animales capaces de transmitir una enfermedad a otras especies sin ellos padecerlas. En el caso de la malaria el vector es el mosquito Anopheles.
Las hembras de este mosquito necesitan alimentarse de sangre para poder madurar sus huevos, pero si son portadoras del Plasmodium al picarnos no solo se estarán alimentando sino que también nos infectarán de malaria. La única manera de contagiarse entre humanos es de madres embarazadas a fetos a través del cordón umbilical o por una transfusión de sangre de una persona infectada (2).
Hembra de Anopheles. Fotografía de Aitor Guitarte con licencia Creative Commons
Actualmente ya existen fármacos eficaces para tratar la malaria, la artemisina. Sin embargo, la resistencia a este fármaco es uno de los principales problemas a los que se tiene que hacer frente. El parásito que provoca la enfermedad, el Plasmodium falciparum, aprendió en seguida a reconocer los fármacos anti-maláricos i a escaparse. Es por este motivo que buscar nuevos principios activos para combatir la malaria es muy difícil, es más rentable buscar nuevas maneras para que los principios activos ya conocidos sean más eficaces.
Uno de los grupos de investigación del IBEC está plenamente focalizado a combatir la malaria desde una perspectiva diferente: el grupo de Nanomalaria. Desde este grupo se investiga en el diseño de diferentes modelos de nanocápsulas que circulen por el corriente sanguíneo para detectar las células infectadas y conseguir desalojar y aniquilar el parásito.
A continuación podéis ver un vídeo de Xavier Fernández Busquets, responsable del grupo de Nanomalaria del IBEC, explicando su investigación: (idioma hablado: ingles, idioma escrito: español)
Las nanocápsulas con los que trabajan están formados por tres componentes: El vehículo que circula por la sangre hasta encontrarse con los glóbulos rojos infectados, otro componente acoplado a la superficie que le permita reconocer únicamente a los glóbulos rojos infectados i, finalmente, el componente fundamental que es el medicamento. Este último se encuentra en el interior de la estructura y se libera dentro del glóbulo rojo afectado. (3)
El medicamento que se encuentra en el interior es el anti-malárico ya existente pero que encapsulado muestra una mayor eficiencia. La ventaja de este método es que permiten aplicar el fármaco a nivel local en cantidades tan elevadas que los parásitos no pueden generar resistencia, además también permite evitar los efectos secundarios porque al ser un fármaco dirigido sólo ataca a las células infectadas. (4)
Aquí podéis encontrar un vídeo de un seminario de Xavier Fernández Busquets dónde explica un poco más sobre su investigación.
Autora: Carolina Llorente
Bibliografía
- Día Mundial del Paludismo 2015 – Invertir en el futuro. Vencer el paludisme. Organización Mundial de la Salud (2015)
- Malaria. Wikipedia (2015)
- Nanomalaria group. IBEC (2015)
- Nanorobots de disseny per atacar la malària. Diari ARA. (2013)