Existen numerosas confusiones entre el concepto de bioingeniería y el de biotecnología. Con
esta entrada y aprovechando que hoy, 16 de Junio, es el día internacional del biotecnólogo queremos ayudar a aclarar qué es la bioingeniería y cuál es su situación dentro del panorama de la biotecnología.

La biotecnología es un área multidisciplinar que tiene sus fundamentos en la tecnología que estudia y aprovecha los mecanismos e interacciones biológicas de los seres vivos o sus derivados para la creación o modificación de productos o procesos para usos específicos.

Las aplicaciones de la biotecnología son numerosas y se suelen clasificar como:

• Biotecnología roja: se aplica a la utilización de biotecnología en procesos médicos. Algunos ejemplos son el diseño de organismos para producir antibióticos, el desarrollo de vacunas y nuevos fármacos, los diagnósticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la ingeniería genética para curar enfermedades a través de la terapia génica.
• Biotecnología blanca: conocida como biotecnología industrial, es aquella aplicada a procesos industriales. Un ejemplo de ello es el diseño de microorganismos para producir un producto químico o el uso de enzimas como catalizadores industriales, ya sea para producir productos químicos valiosos o destruir contaminantes químicos peligrosos. También se aplica a los usos de la biotecnología en la industria textil, en la creación de nuevos materiales, como plásticos biodegradables y en la producción de biocombustibles. Su principal objetivo es la creación de productos fácilmente degradables, que consuman menos energía y generen menos deshechos durante su producción.
• Biotecnología verde: es la biotecnología aplicada a procesos agrícolas. Un ejemplo de ello es el diseño de plantas transgénicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnología verde produzca soluciones más amigables con el medio ambiente que los métodos tradicionales de la agricultura industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniería genética en plantas para expresar plaguicidas, con lo que se elimina la necesidad de la aplicación externa de los mismos, como es el caso del maíz Bt. Si los productos de la biotecnología verde como éste son más respetuosos con el medio ambiente o no, es un tema de debate.
• Biotecnología azul: también llamada biotecnología marina, es un término utilizado para describir las aplicaciones de la biotecnología en ambientes marinos y acuáticos. Aún en una fase temprana de desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios, cosmética y productos alimentarios.

Por otro lado, la bioingeniería es una de las últimas ramas que han aparecido en el mapa actual de la ciencia. Esta disciplina aplica conceptos físico-matemáticos para resolver problemas del ámbito de la medicina y de la biología utilizando las metodologías analíticas y sintéticas de la ingeniería. Según la clasificación anterior podríamos incluirla dentro de la biotecnología roja.

En este caso, mientras que la ingeniería tradicional emplea ciencias físicas y matemáticas para analizar, diseñar y fabricar herramientas inanimadas, estructuras y procesos, la bioingeniería utiliza las mismas ciencias para estudiar numerosos aspectos de los organismos vivos. Por lo general se utiliza para analizar y resolver problemas relacionados con la salud de los seres humanos.

Aunque las aplicaciones estén especialmente relacionadas con la salud humana el campo puede ser mucho más general. Por ejemplo, el Biomimetismo es una rama de la ingeniería biológica que trata de entender la forma en que los organismos vivos, como resultado de la evolución, han resuelto dificultades en el pasado. De este modo se pueden encontrar formas de resolver problemas similares en sistemas artificiales.

Autora: Carolina Llorente

Fuentes:

Día internacional del biotecnólogo. Grupo biotecnología Tucuman (2011)

¿Qué es la Biotecnología? Centro de Biotecnología Universidad de la Concepción (2014)

Ingeniería biológica. Wikipedia (2015)